President Putin sade i söndags att de ryska avskräckningsstyrkornas beredskap höjs. Bland dem finns kärnvapenenheter. Utspelet kom inför de förhandlingar mellan parterna i Ukrainakriget som under måndagen pågick i Belarus.
– Det är en signal till samtalen i Belarus att Ryssland spelar med höga insatser, säger Rafael Loss, expert på europeisk säkerhets- och försvarspolitik vid ECFR, till TT.
Men budskapet är även riktat till västvärlden i stort, nu när många länder fattar beslut om hjälp till Ukraina.
– Det ska absolut ses som en signal med innebörden: Håll er borta från Ukraina, annars kan konsekvenserna bli svåra.
Kan flytta kärnvapen
Däremot tyder ingenting på att Putin gått så långt som att beordra fram några kärnvapen.
– Det skulle märkas om dessa stridsspetsar plockades fram ur lagren till enheter i fält, vi har inte sett några rapporter om att så skulle vara fallet, säger Rafael Loss.
Det innebär i sin tur att den ryska ledningen har "ett antal steg kvar på eskaleringstrappan" om den vill skruva upp tonläget ännu mer, såsom att börja flytta runt kärnvapen eller låta landets ubåtsflotta röra på sig.
Å andra sidan har Ryssland många system som går att använda både konventionellt och som atomvapen. Exempelvis avlossar landet i Ukraina Iskander-robotar, som går att bestycka på olika sätt.
– Så fort du tar in atomkapabla vapensystem i en konflikt är det en kärnvapensignal i sig, eftersom du potentiellt kan sätta atomstridsspetsar på dem, säger Rafael Loss.
– Det är något som Nato-ledare har oroats för ett tag, användningen av många system som har dubbla förmågor.
Dunkel orderkedja
Hur orderkedjan kring kärnvapnen ser ut är avsevärt dunklare i Ryssland än i exempelvis USA, betonar Loss – och då är den även i USA omgärdad av hemligstämplar. Men ECFR-forskaren beskriver det som "relativt få lager" med mellanhänder från den ryske presidenten till kärnvapenknappen.
– Vladimir Putin har ensam befogenhet att avlossa atomvapen, juridiskt och processuellt. Det finns i praktiken ingen "veto-aktör" som kan hindra honom, säger Rafael Loss, dock med brasklappen:
– Med förbehåll så klart för om det skulle bli något slags "palatskupp", men då väcks frågor av ett helt annat slag.
